¿Qué es la pancreatitis crónica?

El páncreas es un órgano con muchas funciones importantes. Produce enzimas que ayudan a digerir los alimentos. También produce insulina para mantener controlado el nivel de azúcar en la sangre.

La pancreatitis de corta duración (aguda) es una inflamación repentina del páncreas. Esta puede ser muy dolorosa. Puede tener náuseas, vómitos y fiebre. Si la pancreatitis aguda no mejora y empeora lentamente, es posible que padezca pancreatitis crónica.

¿Cuáles son las causas de la pancreatitis crónica?

Si padece pancreatitis crónica, las enzimas digestivas que normalmente circulan por los conductos del interior del páncreas y salen hacia la parte superior del intestino, quedan atrapadas en el interior del páncreas. Esto causa dolor y cicatrices. Las enzimas atrapadas causan lentamente daños graves al páncreas.

La causa más común de pancreatitis crónica es beber mucho alcohol durante un largo período de tiempo. Otras causas pueden ser las siguientes:

• Ataque de pancreatitis aguda que daña los conductos del páncreas

• Obstrucción del conducto principal del páncreas debido a un cáncer 

• Ciertos trastornos autoinmunitarios

• Fibrosis quística

• Enfermedades hereditarias del páncreas

• Tabaquismo

• Causa desconocida en algunos casos

¿Cuáles son los síntomas de la pancreatitis crónica?

Los primeros síntomas de la pancreatitis crónica son similares a los de la pancreatitis aguda. Los síntomas son ocasionales e incluyen lo siguiente:

• Dolor en la parte superior del abdomen que se extiende hacia la espalda

• Dolor en el vientre que empeora cuando come o bebe alcohol

• Diarrea o heces aceitosas de olor inusual y color claro

• Náuseas y vómitos

• Dolor abdominal fuerte que puede ser constante o que reaparece

• Pérdida de peso

La pancreatitis crónica causa daños graves en el páncreas. Esto significa que el cuerpo no podrá producir las enzimas y hormonas necesarias. Esto puede causar desnutrición, ya que no podrá digerir los alimentos. La pancreatitis crónica también puede causar diabetes. Esto ocurre porque el páncreas no puede producir insulina. La insulina controla el nivel de azúcar en la sangre.

¿Cómo se diagnostica la pancreatitis crónica?

El proveedor de atención médica le diagnosticará pancreatitis crónica si tiene algo de lo siguiente:

• Tiene antecedentes de pancreatitis aguda que reaparece o no mejora 

• Tiene síntomas de pancreatitis crónica

El proveedor de atención médica le examinará el abdomen. También se le preguntará por sus antecedentes de consumo de alcohol y por cualquier otro antecedente familiar de enfermedad del páncreas o fibrosis quística. Los análisis de sangre y las pruebas de diagnóstico por imágenes son una parte importante de su diagnóstico. Pueden incluir los siguientes:

• Análisis de sangre. Buscarán niveles elevados de dos enzimas del páncreas, la amilasa y la lipasa. Estas pueden pasar a la sangre. Otras pruebas pueden mostrar obstrucción o daños en la vesícula biliar. También pueden usarse para detectar determinadas afecciones hereditarias. Es posible que necesite pruebas de niveles de vitaminas y otros análisis de laboratorio.

• Tomografía computarizada. En esta prueba se crea una imagen tridimensional del páncreas mediante rayos X y una computadora.

• Ecografía abdominal. En esta prueba se usan ondas sonoras para crear una imagen del páncreas.

• Ecografía endoscópica. En esta prueba se usa una sonda larga y delgada (endoscopio) que se introduce por la boca hasta el estómago y la parte superior del intestino. Una ecografía en el endoscopio toma imágenes del páncreas y de los conductos biliares.

• CPRE. En esta prueba se usa una sonda larga y delgada (endoscopio) que se introduce en la zona de drenaje del páncreas por si es necesario hacer un tratamiento.

• Colangiopancreatografía por resonancia magnética. En esta prueba se generan imágenes mediante ondas de radio, un imán potente y una computadora. En algunas pruebas de resonancia magnética, será necesario inyectarle un colorante para mostrar una imagen más detallada del páncreas y de los conductos de la vesícula biliar.

¿Cómo se trata la pancreatitis crónica?

El tratamiento diario incluye lo siguiente: 

• Analgésicos

• Suplementos de enzimas del páncreas con cada comida

• Insulina, en caso de diabetes

• Suplementos vitamínicos, si es necesario

En caso de pancreatitis aguda o reagudización, es posible que deba quedarse en el hospital para recibir tratamiento. El tratamiento exacto dependerá de la causa de la pancreatitis crónica, de la gravedad de los síntomas y de su estado físico. Los tratamientos agudos pueden incluir lo siguiente:

• Alimentación mediante una sonda que va por la nariz hasta el estómago

• Ayuno

• Administración de líquidos por vía intravenosa

• Analgésicos

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la pancreatitis crónica?

La pancreatitis crónica daña las células que producen insulina en el páncreas. Esto puede causar estas complicaciones: 

• Calcificación del páncreas. Esto significa que el tejido del páncreas se endurece por depósitos de sales de calcio.

• Dolor a largo plazo (crónico).

• Diabetes

• Cálculos biliares

• Insuficiencia renal

• Acumulación de líquido y restos de tejido (pseudoquistes)

• Cáncer de páncreas

• Brotes agudos que reaparecen una y otra vez

¿Cómo puedo prevenir la pancreatitis crónica?

La mejor forma de prevenir la pancreatitis crónica es beber con moderación o no beber en absoluto. Se considera consumo moderado de alcohol no tomar más de 1 trago por día en el caso de las mujeres y no más de 2 tragos por día en el caso de los hombres. Dejar de fumar también es muy útil. Alivia el dolor y la inflamación.

Vivir con pancreatitis crónica

Si le diagnosticaron pancreatitis crónica, es posible que el proveedor de atención médica le sugiera estos cambios en su estilo de vida:

• No tome bebidas alcohólicas.

• Beba abundante cantidad de agua.

• No fume.

• Evite la cafeína.

• Siga una dieta sana baja en grasas y proteínas.

• Ingiera porciones pequeñas de comida y con mayor frecuencia.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Llame al proveedor de atención médica cuando empiece a tener síntomas a corto plazo (agudos), como los siguientes:

• Dolor intenso que no se puede aliviar en casa

• Vómitos e incapacidad de retener líquidos

Información importante sobre la pancreatitis crónica

• La pancreatitis aguda es una inflamación repentina del páncreas. Si la pancreatitis aguda no mejora y empeora lentamente, se trata de una pancreatitis crónica.

• Si padece pancreatitis crónica, las enzimas digestivas que normalmente circulan por los conductos del interior del páncreas y salen hacia la parte superior del intestino, quedan atrapadas en el interior del páncreas.

• El proveedor de atención médica le examinará el abdomen. También se le preguntará por sus antecedentes de consumo de alcohol y por cualquier otro antecedente familiar de enfermedad del páncreas o fibrosis quística.

• El tratamiento diario incluye analgésicos, suplementos de enzimas pancreáticas con cada comida, insulina si desarrolla diabetes y suplementos vitamínicos si es necesario.

• Si le diagnosticaron pancreatitis crónica, es posible que el proveedor de atención médica le sugiera cambios en su estilo de vida.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la cita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor de atención médica.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor de atención médica le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor de atención médica si tiene preguntas.